২০২৬ ফিফা বিশ্বমঞ্চে কোয়ার্টার ফাইনালের মহারণ শুরুর আগে জমে উঠেছে সর্বোচ্চ গোলদাতার পুরস্কার 'গোল্ডেন বুট' জয়ের জমজমাট লড়াই। আটলান্টায় মিশরের বিরুদ্ধে ৩-২ ব্যবধানের অবিশ্বাস্য কামব্যাক জয়ের রাতে নিজের ৮ম গোলটি করে গোল্ডেন বুটের দৌড়ে এককভাবে শীর্ষে উঠে এসেছেন আর্জেন্টাইন মহাতারকা লিওনেল মেসি।

 মঙ্গলবার (৭ জুলাই) ২-০ গোলে পিছিয়ে পড়ার পর সমতাসূচক সেই মহাকাব্যিক গোলটি করে মেসি কেবল নিজের দলকে কোয়ার্টার ফাইনালে তোলেননি, বরং গত তিন দিন ধরে ফরাসি জাদুকর কিলিয়ান এমবাপ্পে ও নরওয়েজিয়ান গোলমেশিন আর্লিং হাল্যান্ডের সাথে যৌথভাবে চূড়ায় থাকার পর নিজেকে অন্য সবার চেয়ে আলাদা উচ্চতায় নিয়ে গেছেন। সেই সাথে বিশ্বকাপের ইতিহাসে মোট ২১টি গোল করে বিশ্বমঞ্চে সর্বকালের সর্বোচ্চ গোলদাতার স্থানটি আরও মজবুত করলেন বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন অধিনায়ক।

শেষ ষোলোর লড়াই শুরুর আগে ৭টি করে গোল নিয়ে যৌথ শীর্ষে ছিলেন মেসি ও কিলিয়ান এমবাপ্পে। এরপর ব্রাজিলের বিরুদ্ধে নরওয়ের শেষ ১৬-এর রোমাঞ্চকর জয়ের দিনে জোড়া গোল করে তাদের সাথে চূড়ায় যোগ দেন আর্লিং হাল্যান্ডও। তবে মিশরকে হারানোর রাতে মেসি ৮ম গোলটি আদায়ের পর এখন ৭টি করে গোল নিয়ে যৌথ দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন এমবাপ্পে (৭ গোল, ২ অ্যাসিস্ট) এবং হাল্যান্ড (৭ গোল, ০ অ্যাসিস্ট)। পিছিয়ে নেই থ্রি লায়ন্স অধিনায়ক হ্যারি কেইনও; মেক্সিকোকে ৩-২ গোলে হারানোর রাতে নিজের ৬ষ্ঠ গোল করে গোল্ডেন বুটের রেসে শক্ত অবস্থান বজায় রেখেছেন এই ইংলিশ ফরোয়ার্ড। এছাড়া স্পেনের মিকেল ওয়ারজাবাল এবং ফ্রান্সের উসমান দেম্বেলে ৪টি করে গোল নিয়ে শীর্ষ তারকাদের পেছনে তাড়া করছেন।

ফিফার নিয়ম অনুযায়ী, টুর্নামেন্ট শেষে একাধিক ফুটবলারের গোল সংখ্যা সমান থাকলে সবচেয়ে বেশি ‘অ্যাসিস্ট’ বা গোল করানো খেলোয়াড়কে গোল্ডেন বুটের বিজয়ী ঘোষণা করা হবে। যদি অ্যাসিস্টেও সমতা থাকে, তবে মাঠে সবচেয়ে কম সময় খেলে যে ফুটবলার এই গোল ও অ্যাসিস্টের সমীকরণ মেলাবেন, তার হাতেই উঠবে কাঙ্ক্ষিত এই ট্রফি।

এমবাপ্পে, হ্যারি কেইন ও কলম্বিয়ার হামেস রদ্রিগেজদের সামনে সুযোগ রয়েছে ইতিহাস গড়ে দ্বিতীয়বারের মতো গোল্ডেন বুট নিজের নামে করার। তবে এক আসরে সর্বকালের সর্বোচ্চ ১৩ গোল করার রেকর্ডটি এখনও অক্ষুণ্ণ রয়েছে ১৯৫৮ বিশ্বকাপে ফ্রান্সের জাস্ট ফন্টেইনের নামে।

বৃহস্পতিবার (৯ জুলাই) ফক্সবোরো স্টেডিয়ামে ফ্রান্স বনাম মরক্কো ম্যাচ দিয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল শুরু হতেই গোল্ডেন বুটের শীর্ষ সিংহাসন দখলের লড়াইয়ে আবারও আগুন ঝরাবেন এমবাপ্পে-মেসিরা।