ইংলিশ ফুটবলের রূপকথা লেখা ক্লাব লেস্টার সিটি এখন যেন উল্টো স্রোতে। ২০১৬ সালের ২ মে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ জয়ের সেই ঐতিহাসিক স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে যাচ্ছে। এক সময় এফএ কাপ জেতা ও ইউরোপে দারুণ পথচলা করা দলটি এখন বড় ধাক্কায়।

মঙ্গলবার (২১ এপ্রিল) হাল সিটির বিপক্ষে নিজেদের মাঠে ২-২ গোলে ড্র করার পর বাংলাদেশের ফুটবল তারকা হামজা চৌধুরীর দল লিগ ওয়ানে অবনমন নিশ্চিত করেছে। ম্যাচ শেষ হতেই ভক্তরা ক্ষোভে ফেটে পড়ে। ক্লাবের মালিকদের পদত্যাগের দাবি জানায় তারা এবং খেলোয়াড়দের মাঠ ছাড়ার সময় দুয়ো দিতে থাকে।

গত মৌসুমেই প্রিমিয়ার লিগ থেকে চ্যাম্পিয়নশিপে নেমেছিল লেস্টার সিটি। এবার টানা দ্বিতীয় অবনমনে তারা ইংলিশ ফুটবলের তৃতীয় স্তরে চলে গেল।

ম্যাচে লিয়াম মিলারের গোলে এগিয়ে যায় প্রতিপক্ষ। পরে জর্ডান জেমস লুক থমাস দুটি গোল করে লেস্টারের আশা জাগান। তবে দ্বিতীয়ার্ধে ওলি ম্যাকবার্নির গোলেই শেষ হয়ে যায় সব সম্ভাবনা। দুই ম্যাচ বাকি থাকতেই নিরাপদ অবস্থান থেকে সাত পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ায় অবনমন নিশ্চিত হয়।

২০০৯ সালের পর এই প্রথম তৃতীয় স্তরে নামল লেস্টার সিটি। ম্যাচ শেষে কোচ গ্যারি রাওয়েট বলেছেন, ‘আসল সত্য হলো তিন বা চার ম্যাচ ধরে অবনমন হয় না, পুরো মৌসুম জুড়ে অবনমন হয়। আমাদের শিখতে হবে। আমি মনে করি ক্লাবকে মানতে হবে যে, একটি ফুটবল ক্লাবের যাত্রায় এটা সবচেয়ে ভয়াবহ অংশ।’

২০১৫-১৬ মৌসুমে লিগ জয়ের পর ২০২১ সালে এফএ কাপ জিতেছিল লেস্টার সিটি। পাশাপাশি ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায়ও ভালো করেছে তারা। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে ধারাবাহিক ব্যর্থতায় পথ হারিয়েছে দলটি।

এই মৌসুমের শুরুতেই আর্থিক নিয়ম ভাঙায় ৬ পয়েন্ট কাটা পড়ে লেস্টারের। মাঠের পারফরম্যান্সও ছিল হতাশাজনক। শেষ ১৮ ম্যাচে মাত্র একটি জয় পেয়েছে তারা। মৌসুমের মাঝপথে কোচ পরিবর্তন করেও লাভ হয়নি, রুড ফন নিস্টলরুই দলকে অবনমন থেকে বাঁচাতে পারেননি।

শেষ বাঁশি বাজতেই তৃতীয় স্তরে নেমে যাওয়ার হতাশায় খেলোয়াড়রা মাটিতে শুয়ে পড়েন। ১৪২ বছরের ইতিহাসে মাত্র দ্বিতীয়বারের মতো ইংলিশ ফুটবলের তৃতীয় স্তরে নামল এক সময়ের স্বপ্নের দল লেস্টার সিটি।